天地元始，渾然一團，渾渾噩噩，實無一物，無聲無臭，至虛至神，尊之曰無極；雖然空靈一團，能感應萬變，為宇宙萬有的本源。老子曰：「無名天地之始，即象『○』，有名萬物之母，即象『一』；道大無名，強名曰『道』。」

古云：「有道遍行天下，無道寸步難行」。宇宙有其軌跡，生命也有其軌跡，萬事萬物都有其所行之「道」；故處處有道，而有道之處，就能開發其無限盎然之生機。

這個「道」，是大道、是公道，是一切的總代名詞、總形容詞，是所有宗教在談的奧旨依歸，是宇宙的核心本體，是生命的源頭活水。道是構成世界的實體、生命的活力泉源、人類行為的準則、一切存在的根源、自然界中最初的發動者，具有無限的潛在力與創發性。

十五代王覺一祖師《一貫探源》：「一貫者。至靜不動天。以理貫萬物。」

王祖以「一貫」來闡釋宇宙之本體---理（道），認為此理貫徹天地萬物，萬物統體一理，萬物各具此理。「理」既然是宇宙的本體與根源，所以「理」也是天地萬物存滅的主宰，人與萬物的生命，便應由此而來，人生的終極目標，也應是回歸於「理」。而這個「理」（道）之道統是為《一貫探源》：「三代而上。主傳斯道者。堯舜禹湯，文王。周公也。…… 三代而下。主傳斯道者。三教聖人也。…… 維皇上帝。降衷於下民。」

始從十五代王覺一祖師以儒教來闡揚先天道義，一貫道之修持由全真化轉趨儒教化，王祖並著《理數合解》闡明三極一貫。十六代劉清虛祖師於清光緒十二年（清末民初1886）掌道盤，並正式為一貫道定名，近代所知的「一貫道」正式形成。十七代路中一祖師，在道內稱為“白陽初祖”，意指三期末劫時期的白陽期，是一貫道大開普渡的第一位祖師，也是近代一貫道發展的重要開端。至張天然繼任十八代祖師，辦理末後一著三曹普渡；張祖歸空後，續由孫慧明老大人掌理道盤，乾坤共辦收圓大任。十八代張天然祖師，是真正讓一貫道發展成普化全國全面性的關鍵人物，被尊稱為「天然師尊」。

民國三十六年（1947）張祖歸空後，由孫慧明老大人掌道，亦稱十八代祖師。一貫道闡道從此進入轉盤時期，大陸淪陷後，佈道中心轉移到香港、台灣，並向海外擴展，現今已成為一個信徒遍佈五大洲的修辦團體。 一貫道在台灣的發展至今已超過半個世紀，一貫道近代發展歷史背景，無論是在大陸傳道期間或是渡海來台之後的傳道期間，都一再被政府誤解查禁，歷逢嚴厲的官考。然而，受盡屈辱、污衊的一貫道仍屹立不搖，甚至更確立道親堅定不移的信力。民國七十六年（1987）政府解禁一貫道，隔年（1988）成立中華民國一貫道總會。民國八十五年（1996）與美國洛杉磯成立一貫道世界總會。

因大地的廣泛，因時地的不同、教化的不同，故教門林立，有各自的文字經典教化一方，然而，歸其要旨，道是唯一的。

中庸：「率性之謂道，修道之謂教」，道與教的分野，即在道講「本」，而教講「標」。本發端於性，即孔子所說：「朝聞道夕死可矣」；標重在教化，即所謂「己立立人己達達人」。